Warum Menschen nicht das NATO-Alphabet verwenden

Das NATO-Alphabet ist ein internationaler Kommunikationsstandard. Das hält die Leute nicht davon ab, „N wie in Nancy“ zu sagen.

Credit...Janet Mac

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Von Sam Corbin

Störungen in der Kommunikation sind eine Geschichte, die bis in die biblische Zeit zurückreicht. „Kommt, lasst uns hinabsteigen und ihre Sprache verwirren, damit sie einander nicht verstehen“, heißt es in der Geschichte vom Turmbau zu Babel im Buch Genesis. „Und der Herr zerstreute sie von dort über die ganze Erde, und sie hörten auf, die Stadt zu bauen.“

Jahrtausende nach Beginn der menschlichen Zivilisation sind wir der Vollendung des sprichwörtlichen Turms keinen Schritt näher gekommen. Allerdings ist es verlockend, darüber nachzudenken, ob die Dinge in der Bibel anders gelaufen wären, wenn uns stattdessen ein phonetisches Alphabet angeboten worden wäre.

Phonetische Alphabete, auch Rechtschreibalphabete genannt, erlangten in der Mitte des 20. Jahrhunderts weltweite Bedeutung, als durch die Weltkriege die Notwendigkeit einer klaren, schnellen und geheimen Kommunikation zwischen den alliierten Streitkräften dringend erforderlich wurde. Das NATO-Alphabet, das wir heute kennen (das mit Alfa, Bravo, Charlie beginnt) wurde 1956 von der Internationalen Zivilluftfahrt-Organisation offiziell übernommen, nachdem sich frühere Versionen wie das Able Baker-Alphabet als unzureichend erwiesen hatten. In einer von der britischen Royal Army kurzzeitig verwendeten Version beginnt das Buchstabieralphabet mit Ack, Beer, was ich sage, wenn mir klar wird, dass ich mit leeren Händen zu einer Party aufgetaucht bin.

Das NATO-Alphabet ist in Zeremonien nach wie vor allgegenwärtig – es taucht oft in den Kreuzworträtseleinträgen der New York Times auf –, aber in der Praxis ist es eher eine Nische. Wann haben Sie das letzte Mal den Buchstaben „Y“ klargestellt, indem Sie „Yankee“ anstelle von „Gelb“ oder „Ja“ gesagt haben?

Diese Frage lädt zu einer anderen Frage ein: Kann es jemals ein „Volksbuchstabieralphabet“ geben – eine Wortfolge, die genau widerspiegelt, wie diese Alphabete im Alltag verwendet werden? Während Meinungen darüber, welche Wörter am besten für die Rechtschreibung von Alphabeten geeignet sind, ebenso subjektiv sein können wie unser individuelles Verhältnis zur Sprache, gibt es bedeutungsvolle Muster zu beobachten.

In der Apple TV+-Fernsehserie „Severance“ werden Arbeiter damit beauftragt, endlose Daten mithilfe von Zahlen zu kodieren, die über ihre Computerbildschirme schweben, und denen, die „einfach gruselig aussehen“, wird gesagt, dass sie instinktiv erraten werden, welche Zahlen sie ablegen müssen. Ebenso kann es sein, dass wir uns einfach zu bestimmten Wörtern hingezogen fühlen, weil sie in unserem Kopf einfach richtig aussehen oder klingen.

„Um ehrlich zu sein, denke ich, dass vieles davon gelernt ist“, sagte Nell Avault, eine in Boston ansässige Sprach- und Sprachpathologin. „Ich meine, unsere Assoziationen beziehen sich auf das, was wir am häufigsten sehen. Wie Kinder lernen sie etwas über Äpfel und Obst, und „A steht für Apfel“, und wissen Sie, sie würden nicht sagen „A steht für Aerodynamik“, weil das kein Wort ist, mit dem sie in Berührung kommen.“

Frau Avault erklärte auch ihre Vorliebe für „Nancy“ anstelle des Buchstabens N, indem sie erklärte, dass sie gehört hatte, wie ihre Mutter das Wort benutzte. „Sie würde ihren Namen buchstabieren, Annette, und das würde sie sagen, also sage ich das auch.“

Andere Sprachexperten verfolgen einen eher verzweifelten Ansatz und verweisen auf „nutzlose“ phonetische Alphabete – wie eines von Prof. James Blustein von der Dalhousie University, bei dem A wie „Are“ und P wie „Urin“ lautet – um zu zeigen, wie schnell Dialekte, Kontexte und stille Buchstaben funktionieren können knurren ein Versuch, etwas zu schaffen, das international gilt, geschweige denn unter US-amerikanischen Englischsprachigen.

Aber die Ausnahme bestätigt oft die Regel, und unter denjenigen, die die Alphabete am häufigsten verwenden, bestehen weiterhin Konventionen. Standards werden Jerzy Gwiazdowski, einen Schriftsteller und Schauspieler, der am Telefon regelmäßig seinen 11-Buchstaben-Nachnamen buchstabiert, sicherlich nicht davon abhalten, „Zebra“ zu verwenden, um Zs zu buchstabieren.

„Der Wunschpfad ‚Zebra‘ lässt sich nicht leugnen“, sagte Herr Gwiazdowski. „Z steht in meinem Vor- und Nachnamen, und ich habe nie das Wort ‚Zulu‘ verwendet, um das Z anzuzeigen.“

Am anderen Ende der Leitung könnte ein Kundendienstmitarbeiter feststellen, dass Worte ebenso schwer zu fassen sind.

Natalie Wall, die im Kundenservice arbeitet, verbringt den ganzen Tag am Telefon, liest oft Bestätigungsnummern für Support-Tickets vor oder erhält E-Mail-Adressen von verärgerten Kunden. Frau Wall hat festgestellt, dass sie bei den Wörtern, die sie als Rechtschreibalphabet bevorzugt, nach Effizienz strebt.

„Worte verlassen einen einfach“, sagte Frau Wall. „Du wirst also sagen: 'S wie in Sam', 'S wie in bleiben', 'S wie in stoppen'. Es ist sozusagen das, was mir zuerst in den Sinn kommt, denn ich versuche, es für sie so schmerzlos wie möglich zu machen.“

Frau Wall gab auch an, das Wort „Oktopus“ als ihr bevorzugtes „O“-Wort zu bevorzugen. Zur Erklärung: „Mein Mann mag Kraken.“

Die Vielfalt der Wortassoziationen in der modernen Radio- und Telefonkommunikation sollte nicht als Mittel betrachtet werden, die Nützlichkeit des NATO-Alphabets herabzusetzen. Tatsächlich ist das NATO-Alphabet für Soldaten und Piloten sowohl Verkehrssprache am Arbeitsplatz als auch Kurzschrift für Bestellungen im Café.

„Die Phonetik ist im Militär allgegenwärtig, insbesondere in der Sprachkommunikation“, sagte Robert McKenna, ein Reserveoffizier der US-Armee. „Alles, was über Funk oder Telefon läuft, wird mit Hilfe der NATO buchstabiert, bezeichnet und kodiert.“

Herr McKenna stellte fest, dass sich die Relevanz des NATO-Alphabets stark verändert habe, sobald er außer Dienst war.

„Am Telefon sagen meine Eltern immer Dinge wie ‚D wie Hund‘, aber ich verwende ‚D wie Delta‘.“

Matt Hurley, Pilot bei Delta Air Lines, hat eine ähnliche Diskrepanz beobachtet. Nachdem er im Alter von 8 Jahren das Fliegen gelernt hatte, greift er seit seiner Kindheit sowohl bei der Arbeit als auch außerhalb „standardmäßig auf das phonetische Alphabet“ zurück, hat jedoch festgestellt, dass es in Alltagssituationen oft mehr Verwirrung als Klarheit schafft.

„Da ich Matt heiße, werden sie vielleicht manchmal denken, ich hätte ‚Nat‘ gesagt“, sagte Mr. Hurley. „Und dann sage ich: ‚Nein, wie M wie Mike‘, und dann denken sie, ich heiße Mike, und dann wird es nur noch schlimmer.“

Mr. Hurleys Anekdote beleuchtet eine herrlich absurde Eigenschaft der Rechtschreibung von Alphabeten: Wir bilden Wörter für Buchstaben, verwenden diese Wörter dann aber als Abkürzungen für andere Phrasen. „Lima Charlie“ zum Beispiel bedeutet im Militärjargon „laut und deutlich“.

„Es ist lustig, es gibt diesen zusätzlichen Grad“, sagte Herr Gwiazdowski, dessen Versuche, seinen eigenen Namen zu klären, ihn oft dazu gebracht haben, dieses Thema philosophisch zu betrachten. „Wir geben den Buchstaben Namen und dann müssen wir die Namen aussprechen. Wir haben das Symbol dafür, den Namen dafür, und dieser Name ist ein Wort.“

In diesem Gewirr von Gedächtnisstützen fühlt sich Konsistenz wie ein Wunschtraum an. Die Idee eines Buchstabieralphabets, das alle Sprachen in phonetischer Harmonie vereint, ist zunächst einmal ziemlich weltfremd, da sie nur den Anspruch erheben kann, auf die lateinischen Schriftzeichen anwendbar zu sein, die wir für verschiedene moderne Alphabete verwenden. Aber wenn wir nach Worten greifen, um Dinge zu buchstabieren, ist es hilfreich zu wissen, dass es keine richtige Antwort gibt.

„Sie brauchen nur ein Wort, und es muss nicht das beste Wort sein“, sagte Frau Avault. „Es muss einfach seinen Job machen.“

Sam Corbin schreibt für The Times über Sprache, Wortspiele und das tägliche Kreuzworträtsel. Mehr über Sam Corbin

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